28. Introduction d’un ingrédient inutile

Une bourrasque d’air frais faisait claquer les drapeaux arborant Papillon bleu clair sur fond noir et étoiles blanches.

Le centre « Dernier Espoir » avait ralenti sa cadence mais tous ses occupants poursuivaient sans relâche leur activité d’entraînement à la vie dans le cylindre.

Les médias, après avoir connu une période où ils racontaient tout et n’importe quoi sur le Papillon des Étoiles, finirent par ne plus leur accorder d’attention.

Les journalistes, à quelques exceptions près, s’excitaient vite et se lassaient aussi vite. Il leur fallait de nouveaux os à ronger, et justement un tremblement de terre particulièrement violent venait d’effacer de la carte une ville côtière avec tous ses habitants. Dans le même temps un dictateur parmi les plus véhéments contre le projet « Dernier Espoir » annonça que son pays venait de faire l’acquisition de l’arme nucléaire et qu’il comptait bien s’en servir pour anéantir son voisin immédiat au nom de la cause religieuse. Toutes les tensions planétaires montaient d’un cran. C’était comme si l’Histoire s’accélérait.

Au-dessus des grandes capitales la pollution stagnait en permanence sous la forme d’un épais brouillard ambré. Les citadins respiraient difficilement l’air empesé. Les attentats terroristes étaient devenus si fréquents que les journaux ne se donnaient même plus la peine de les évoquer. Les métros et les bus étaient des cibles privilégiées.

Un nouveau virus transmissible par la salive faisait des ravages sans que les scientifiques trouvent de parade.

Dans le centre « Dernier Espoir » l’assemblage du vaisseau était terminé. Papillon des Étoiles V était pratiquement opérationnel. Il restait à en fignoler les aménagements intérieurs.

Gabriel Mac Namarra, revenu au centre « Dernier Espoir », reprenait doucement des forces, puisant dans le projet une motivation pour améliorer sa convalescence.

Adrien Weiss s’était mis en couple avec l’une des ingénieurs du centre, Caroline Toledano, spécialisée en astronomie. Sous l’impulsion de son amant elle fut intégrée dans l’équipe dirigeante pour remplacer Satine Vanderbild. Brune, plutôt dynamique et artiste, la jeune femme n’eut aucune difficulté à se révéler indispensable.

Élisabeth Malory et Yves Kramer se côtoyaient désormais régulièrement pour travailler sur les systèmes de contrôle des deux grandes ailes du Papillon des Étoiles.

Ils ne parlaient entre eux que des problèmes techniques et fuyaient toute conversation qui pouvait les impliquer personnellement.

Yves Kramer avait prévu pour actionner les voiles solaires tout un système de câblage qui n’était pas sans rappeler les gréements des vieux voiliers trois-mâts. Élisabeth Malory avait trouvé des mécanismes de poulies qui permettaient d’ajuster au mieux la forme de la voile par rapport aux vents de photons venant par l’arrière ou sur les flancs.

Un jour la navigatrice fit un cadeau à l’inventeur.

Étonné, il secoua la boîte entourée d’un ruban et dégagea le papier décoratif. Ce qu’il sortit du carton était une boule soyeuse de poils blancs et noirs qui couinait par un museau d’où sortait une petite langue râpeuse toute rose. Un chaton de deux mois.

— J’ai toujours un chat sur mes bateaux, dit-elle en guise d’explication. C’est un porte-bonheur de marin, je pense que cet usage date de l’époque où les cales des gros voiliers étaient infestées de rats qui s’attaquaient aux réserves de nourriture. Les chats étaient des protecteurs.

L’inventeur caressa le chaton qui se mit à ronronner.

— C’est un mâle ou une femelle ?

— Je n’en sais rien, à cet âge, on ne voit pas bien, nous devrons attendre un peu.

— J’accepte, mais il faudrait le baptiser, signala l’inventeur.

— Il est blanc et noir, nous n’avons qu’à l’appeler Domino. Et puis ça marche pour un mâle ou une femelle.

L’inventeur contempla l’animal qui continuait de ronronner.

— Ce sera notre mascotte, je suis sûr que tant que Domino sera avec nous tout ira bien.

Yves Kramer prit dès lors l’habitude de circuler dans les couloirs avec le chaton Domino perché sur son épaule droite comme un perroquet de pirate.

Dans Chenille-Ville, les équipages étaient passés à la check-list des gestes précis à effectuer au décollage.

Élisabeth et Mac Namarra voyaient leur santé s’améliorer, comme si l’avancée du projet avait déclenché un processus de reconstruction biologique.